벼슬에서 물러남(글/정진영_본지 편집위원, 안동대 교수)
퇴계와 사직소
퇴계退溪는 1501년 경상도 예안현 온계리(현재 경상북도 안동시 도산면 온혜리)에서 태어났다. 퇴계의 이름은 황滉이고, 아명兒名은 서홍瑞鴻이며, 본관은 진보眞寶 또는 진성眞城이라고도 하였다. 자는 경호景浩이고, 퇴계는 그의 호이다.
퇴계는 아버지 이식李埴과 어머니 춘천박씨春川朴氏 사이에서 7남매의 막내로 태어났다. 아버지 식은 서당을 지어 교육을 해보려던 뜻을 펴지 못한 채, 퇴계가 태어난 지 7개월 만에 40세의 나이로 세상을 떠났다. 그러하였으니 퇴계의 유년시절은 그리 넉넉하지만은 않았다.
퇴계는 6세에 《천자문》을 배우는 것으로 학문을 시작했으며, 12세에는 숙부 이우李堣로부터 《논어》를 배웠다. 13세와 15세에는 넷째 형 이해李瀣와 숙부를 모시고 청량산에 가서 함께 독서하였고, 16세에는 천등산 봉정사에 들어가 홀로 공부하기도 하였다. 17세에는 안동 부사로 재임 중이던 숙부가 별세하였다. 이후 대부분을 스승 없이 홀로 공부하였다. 이 때문에 자기 힘으로 연구하는 힘을 기르게 되었다. 20세에는 《주역》 연구에 무리하여 건강을 해치게 되었다. 21세에 혼인을 하고, 23세 되던 겨울에는 성균관에 유학하였다. 28세에 비로소진사시進士試에합격하였다. 27세 되는 해 10월에 둘째 아들 채寀가 태어났으나, 채를 낳다가 얻은 병으로 부인이 세상을 떠났다. 이후 30세에 다시 재혼하고 32세에문과별시文科別試1차에, 34세에는 대과에 급제하여 이로부터 벼슬길에 나서게 되었다.
퇴계가 본격적으로 과거시험에 관심을 가지게 된 것은 20세부터였다고 한다. 34세에 대과에 급제했으니 무려 15년을 노력한 셈이다. 그리고 이후 43세 때까지는 그럭저럭 관료 생활로 세월을 보냈다. 그러나 50세 이후에는 벼슬에서 물러나 고향의 한적한 시냇가에 한서암寒栖庵과 도산서당陶山書堂을 세우고 찾아오는 문인들을 가르치며 성리학의 연구와 저술에 몰두하였다. 그러나 조정에서는 성균관 대사성, 홍문관과 예문관 대제학․공조판서․예조판서․의정부 우찬성․판중추부사 등을 계속하여 제수하였다. 퇴계는 거듭 사직하는 상소를 올려 벼슬을 받지 않았으며 마지못해 잠시 나갔다가도 곧 사직하고는 귀향하기를 반복하였다.
“내가 불민不敏하고 어진 이를 좋아하는 정성이 부족하여, 전부터 여러 번 불렀으나 늘 늙고 병들었다고 사양하니, 나의 마음이 편치 못하다. 그대는 나의 지극한 심정을 알아주어 속히 오라!”
국왕 명종이 자꾸 사양하는 퇴계에게 벼슬과 함께 내린 교지敎旨의 내용이다. 은근하면서도 간곡하기 그지없어 보인다. 끊임없이 사직하려는 퇴계와 붙들어 두려는 임금의 마음이 항상 교차하여 문서상의 임명과 사직이 계속되고 있었다. 그것은 49세 되던 해 8월에 풍기군수의 사임장을 감사에게 올린 것을 시작으로 70세 되는 해 9월의 마지막 사직서를 올리기까지 21년에 걸쳐 무려 53회나 되었다. 사직의 이유로는 병과 늙음, 재능의 부족과 무능, 염치 등을 거론했다. 퇴계는 정치보다는 조용히 학문에 정진할 수 있기를 진정으로 원했다.
퇴계는 벼슬길에서 많은 회의懷疑와 큰 울분을 느껴야만 했다. 기묘사화(1519년)에서 조광조의 도덕정치가 물거품 되는 현실을 목격했고, 을사사화(1545년)에서는 권벌權橃, 이언적李彦迪 등 존경 받던 영남의 큰 선비들과 넷째 형인 이해李瀣가 이귀李貴의 모함을 받아 유배되는 일이 있었다. 특히 형 이해는 갑산으로 유배 가던 중에 고문의 후유증으로 세상을 뜨고 말았다.
이해는 호를 온계溫溪라고 하였다. 관직에 있으면서 권세 있는 자들에게 아부하지 않았으며, 어려서 이웃에 살았던 권신 김안로金安老가 권력을 잡고 그의 당파로 끌어들이려 했을 때도 응하지 않았다. 퇴계는 이런 형을 가장 의지하였고 마음으로부터 존경하였다. 퇴계는 형의 ‘묘지명’에 이 같은 사실을 자세히 적었다. 그리고 마지막으로 다음과 같이 새겼다.
“간의 피를 찍어 만세에 고하노니, 이 글을 보는 사람은 반드시 분함과 원통함이 섞여 있음을 알리라.”
퇴계의 글로서는 보기 드문 과격한 표현이다. 을사사화乙巳士禍는 바로 명종 즉위년에 일어난 사건이었다. 명종은 이귀를 비롯한 윤원형 등 간신들에게 의존하고 있었다. 이 사건은 퇴계에게 큰 충격이었고, 더 이상 정치에 뜻을 두지 않게 하였다. 퇴계는 분함과 원통함을 이기지 못하였다. 그래서 간의 피를 찍어 기록하는 심정으로 형의 ‘묘지명’을 지었다. 마찬가지 심정으로 권벌과 이언적의 행장도 지었다. 이후 명종은 앞의 교지에서도 볼 수 있듯이 퇴계를 불러들이려고 했다. 그러나 이미 임금에 대한 실망과 마음의 병은 깊었다.
제자가 물었다.
“선비가 가난하여 벼슬에 나아가고자 하나 임금이 임금답지 않으면 어찌해야 합니까?”
퇴계가 답했다.
“나아가서는 안 된다.”
임금답지 않는 임금에게 나아가 세상을 구할 수는 없었다. 이것이 바로 퇴계에게 있어서 나아가고 물러남의 근원이었다. 이러한 사이에도 퇴계는 여러 차례 조정에 불려나갔지만, 온 힘을 다해 사퇴하기에 급급했다. 그래서 퇴계는 스스로를 “나아가기를 어렵게 여기고 물러나기를 쉽게 여겼다.”고 술회하였다. 명종 또한 바른 소리를 듣거나 세상을 맡길 생각은 조금도 없었다. 그저 허수아비로 붙들어두고자 했다. 그것으로 명분을 삼고자 했을 뿐이었다.
오늘날의 일부 지식인들은 나아가기를 안달하고, 물러나기를 도리어 부끄럽게 여긴다. 더구나
출세를 위해서라면 권력의 나팔수 역할도 마다하지 않는다. 지식인의 가치관과 세계관이 이렇게 바뀐 것인가? 그럼에도 지식인에 대한 세상의 기대는 여전하다.
나아가고 물러남[出處]
조선시대 유자儒者가 걷는 길에는 여러 갈래가 있었다. 정치일선에 뛰어든 경우도 있고, 일생을 재야에 머물면서 사회에 대한 비판자로서의 위치에 만족하던 학자적 존재도 있다. 유자의 본분이 자신의 수양[수기修己]과 함께 사람을 다스리는 데[치인治人]에 있었기 때문에 누구나 관료가 되어 출세하여 자신의 경륜을 펴기를 원했다. 그러나 그 중에는 때가 오기를 기다리며 비판자로서의 입장을 고수하는 선비들도 적지 않았다. 세상은 이들을 처사處士라고 불렀다. 이들은 임금의 부름을 받아 조정에 들어가면 산림山林이 되기도 하였지만, 일생을 처사로 보내는 경우가 보다 일반적이었다. 특히 영남에서는 이런 처사가 그 어느 곳에서 보다도 더 존경받았다. 그래서 과거도 벼슬도 아무 품계도 가지지 못하고 돌아가신 분들의 신위神位에 하나같이 ‘처사’라고 표기했다. 처사야말로 진정한 선비의 표상으로 생각했다.
“무릇 선비는 아래로는 농민農民, 공인工人과 나란히 서며, 위로는 왕공王公과 벗하며, 지위는 등급이 없고 덕을 아름다운 일로 삼으니, 한 선비가 책을 읽으면 은택恩澤이 온 세상에 미치고 공훈功勳이 만세에 드리워진다.”
연암 박지원이 선비에 대해 언급한 부분이다. 모든 선비가 아니라 진정한 선비, 지극히 이상화된 선비상이다. 이때는 벌써 이런 진정한 선비도 존재하지 않았지만, 그 역할도 가능하지 않았던 시대였다. 그러니 더욱 신비화 될 수밖에 없었다. 그리고 이러한 선비적 삶은 멀리 원시유교에서부터 꿈꿔오던 이상이었다.
“옛 사람은 뜻을 얻으면 은택恩澤이 백성에게 더하여지고, 뜻을 얻지 못하면 몸을 닦으며 세상을 살아가나니 궁窮하면 홀로 그 몸을 선하게 하고 현달顯達하면 천하를 아울러 선하게 한다.”
맹자가 한 말이다. 이 역시 유자儒者의 삶과 처신을 이야기한 것이다. 연암의 선비상과 다르지 않다.
선비들에게 나아감과 물러남은 별개로 존재하였던 것이 아니었다. 때로는 나아가고 때로는 물러나는 것은 당연한 일이었다. 나아가고 물러남, 곧 출처의 원칙은 도가 행해지면 나아가고, 그렇지 못하면 물러나는 것이다. 따라서 나아가서는 하는 일이 있어야 했고, 물러나서는 지키는 것이 있어야만 했다. 이러한 나아감과 물러남에는 이윤伊尹과 안연顔淵이라는 사람이 가장 모범적인 인물로 등장한다. 이윤은 벼슬길에 나아갔으나 그 임금이 요순 같지 않음을 부끄러워했고, 안연은 누추한 길거리에 거처하면서도 3개월 동안 인仁을 어기지 않았다.
나라에 도道가 시행되면 나아가 백성들에게 자신이 그 동안 쌓아온 경륜을 펴는 것이고, 그렇지 않다면 물러나 자신이 옳다고 생각하는 바를 행하는 것이다. 그러나 반대로 도가 시행되는 데도 나아가지 않는 것도 문제이긴 하지만, 도가 시행되지 않는 데도 나아가 벼슬한다는 것은 선비로서 부끄러운 일이 아닐 수 없었다. 그런데 문제는 도가 시행되고 있는가, 그렇지 못한가 하는 것은 군주가 왕도王道정치를 할 의지가 있느냐 없느냐로 판단한다.
왕도정치란 인의仁義의 덕으로 정치를 하는 것이고, 인정仁政을 가장하여 권력을 행사하는 경우는 패도覇道정치가 된다. 도의 시행여부와 왕도, 패도의 기준은 스스로 판단할 수밖에 없었다. 도가 시행되지 않은 시대라고 생각한다면, 나아간 사람들은 절개를 온전히 지키지 못했다는 비판을 면할 수 없다. 선비로서 이런 평가를 받는 것은 큰 불명예였다. 선비라면 나아갈 것인가 물러날 것인가를 한번쯤 고민해 보지 않을 수 없었다.
그러나 현실은 그리 간단하지만은 않았다. 당시대가 도가 행해지는지 아닌지를 판단하기도 어렵지만, 국왕이 몇 번이나 거듭하여 부른다면 나아가지 않을 수 없다. 그래도 나아가지 않는다면, 그것은 불충不忠이 된다. 불충이란 신하로서 할 도리가 아니었고, 또 그 자체만으로도 큰 죄가 될 수 있었다. 이런 경우 굳이 벼슬에 뜻이 없다면 임금에게 감사 인사[사은謝恩]를 한 후에 다시 사직소를 올려 물러날 수밖에 없었다. 조선시대에는 사직을 허락해 주기를 요청하는 상소가 많다. 그 이유는 흔히 병이나 늙음을 핑계하였다. 퇴계도 역시 그러했다. 이를 두고 사관史官은 다음과 같이 기록했다.
“군자가 도道를 배워 벼슬에 나아갔으나, 말이 받아들여지지 않고 계책이 쓰이지 않아 구차하게 조정에 남아 있고 싶지 않으면 곧 병을 핑계하고 도를 지켜 돌아가게 마련이다. 이번에 이황이 부름에 응하여 오지 않는 것이 어찌 단지 자기 한 몸의 병 때문이겠는가.”
물론 사직한 이유는 출처와 무관한 경우도 없지 않았다. 그러나 후대에 이르러서는 이 모든 행위들을 출처와 관련 지워 포장한 경우도 없지 않았다. 더구나 조선후기 영남의 선비들에게는 나아가고 싶어도 그런 기회가 주어지지 않았다. 그래서 은둔 처사나 진정한 선비로 자처하면서 스스로를 합리화 하는 데 게을리 하지 않았다. 그러나 어느 때, 어느 누구 없이 나아가고 물러남[출처出處]은 무엇보다도 중요한 일이다.
은거강학의 생활
선비가 물러나 갈 곳은 다름 아닌 고향이었다. 거기에는 익숙한 자연이 있고, 일가친척이 있으며, 친구가 있고, 전답과 노비가 있었다. 무엇에 더 관심을 갖느냐에 따라 강호자연江湖自然을 벗하여 노래하기도 하고, 친척과 친구를 맞이하는 도리를 다하기도 하고, 때로는 전답과 노비에 대한 경영을 살들이 하여 집안을 일으키기도 하였다. 이 모든 것들은 별개면서도 하나였다. 다만 조금 더하고 덜한 차이만이 있을 따름이었다. 그러나 그 무엇보다도 선비의 중요한 역할은 교육[강학講學]에 있었다.
고향으로 물러난 퇴계도 교육에 힘을 쏟았다. 세상을 바꾸는 방법은 다양했다. 직접 투쟁하는 방법도 있지만, 학문을 통해 근원적 진리를 밝히고 그러한 교육을 받은 선비들을 길러내어 세상을 바로잡는 방법도 있었다. 퇴계는 후자를 택했다.
퇴계는 교육을 위해 우선 집 부근에 계상서당을 지었다. 찾아오는 선비들과 함께 글을 읽고 시를 주고받으며 지냈다. 서당을 지은 후 교육에 힘쓰자 배우러 오는 선비들이 더욱 많아지자 도산서당을 지어 본격적으로 교육에 힘썼다. 퇴계는 찾아오는 선비를 싫어하거나 귀찮아하지 않았으며 친구처럼 대하여 끝내 스승으로 자처하지도 않았다. 퇴계는 단순 지식만 전하는데 그치는 것이 아니라 인격적으로 감화를 줄 수 있는 ‘진정한 스승’이 되고자했다. 그래서 제자 대하기를 마치 벗처럼 하였고, 비록 어린 제자라 하더라도 이름을 함부로 부르지 않았으며, 보내고 맞이할 때는 항상 공손한 자세를 잃지 않았다. 비록 병으로 아파도 강론講論하기를 그치지 않았다. 퇴계의 강론은 숨을 거두기 며칠 전까지 계속되었다.
“평소에 올바르지 못한 견해를 가지고 종일토록 강론한 것 역시 쉬운 일은 아니었다네.”
이것이 퇴계의 마지막 강론이자 제자들에 대한 마지막 인사였다. 제자에 대한 정중한 예의와 성실한 강론은 높은 인격과 제자에 대한 깊고 뜨거운 애정이 없고서는 불가능한 것이었다. 퇴계의 문인門人은 참으로 많았다. 《도산급문제현록陶山及門諸賢錄》에 수록된 제자만도 310여 명이 넘는다.
퇴계는 개별적인 교육에만 몰두하였던 것은 아니었다. 한편으로는 새로운 교육운동인 서원창설에 열과 성을 다했다. 당시 교육기관으로는 성균관과 향교 등이 있었지만, 출세를 위한 과거교육에
만 힘쓸 뿐이었다. 성균관 대사성이 되어 도학교육을 역설했지만, 반응은 냉담했다. 도학道學이란 우주의 본질과 이성의 탐구라는 성리학에 대한 진실된 이해와 그 이해의 실천을 의미한다. 말하자면 입으로 외우고 글이나 쓰는 학문이 아니라 인간과 자연에 대한 진실된 이해와 그 이해한 바를 몸소 실천하는 것이다. 과거를 통한 출세에만 급급하였던 성균관이나 향교의 교육으로는 이를 기대할 수 없었다.
세상을 바꾸기 위해서는 도학에 뜻을 둔 참다운 선비들이 필요했고, 이들을 체계적으로 길러낼 교육기관이 필요했다. 퇴계는 서원에서 그 새로운 가능성을 발견했다. 최초의 서원은 중종 38년(1543) 주세붕이 건립한 백운동서원이다. 애초에는 선현先賢을 봉사하는 데 보다 큰 목적이 있었다. 퇴계는 이것을 성리학의 교육기관으로 발전시켰다. 그리고 사액과 경제적인 지원을 요청하였다. 그러나 서원의 운영에 있어서는 전적으로 사림에 의한 자치와 자율을 강조하였다. 퇴계는 이 같은 서원의 건립에 적극 앞장섰다. 역동서원이 그 중의 하나이다.
역동서원은 역동 우탁易東 禹倬을 모신 서원이다. 커서 고압적이거나 위압적이지 않으며, 너무 작아서 군색하지 않을 만큼의 규모이다. 공부하는 학생들이 안정감 있고, 편안함을 느낄 수 있게 지어졌다. 퇴계의 성품을 보는 듯하다. 퇴계가 만년에 기거했던 도산서당은 조촐하기 그지없고, 묘소에도 ‘퇴도만은진성이공지묘退陶晩隱眞城李公之墓’라고 새겨진 조그만 묘비만이 있을 뿐이다.
도선서원은 역동서원을 그대로 옮겨지은 것처럼 규모만을 조금 키웠을 뿐이다. 아무튼 이 같은 서원을 통해 마침내는 훈구세력을 몰아내고 사림의 세상을 만들었다. 퇴계는 벼슬에서 물러났지만, 벼슬에서보다 더 큰 역할을 했다. <향토문화의 사랑방 안동 151호>